À la recherche d'un modèle culturel dans le passé ~ Le conservateur imaginatif

Alors que nous réfléchissons aux problèmes de la modernité, reconnaissons ce que les grands artistes et penseurs du milieu du XXe siècle ont réalisé et plongeons-nous dans leurs œuvres. S’il est bon de réagir contre les temps modernes avec la conscience d’un conservateur, faisons-le pleinement conscients de nos racines dans cette période la plus moderne de notre passé culturel.

L'homme est un être historique et culturel. Il n’est pas simplement un exécutant de fonctions, et il n’existe pas non plus par hasard dans un présent éphémère et détaché. Nous, les êtres humains, sommes ancrés dans l’histoire et la culture, formant des croyances et des valeurs en partie à partir de notre connaissance du passé. Nous vivons dans une relation avec l’histoire, que nous la connaissions ou non, et parce que la conscience de ce qui a été et de ce qui est à venir détermine qui nous sommes maintenant, la « mémoire » historique est essentielle à notre sentiment d’identité. Le passé n’est jamais vraiment passé ; nous trouvons souvent la vérité et la sagesse dans ce qui a précédé ainsi qu’un projet pour ce que nous pouvons faire de l’avenir.

C’est en partie pourquoi diverses périodes de l’histoire se sont consciemment tournées vers les époques antérieures pour s’inspirer et se renouveler. L’Antiquité gréco-romaine classique – avec l’ajout de l’héritage religieux judéo-chrétien – informe toute la culture occidentale, son image servant de référence pour de nombreuses époques ultérieures. La période que nous appelons (pour le meilleur ou pour le pire) la Renaissance a lancé la tendance, avec son adoration des anciens. En revanche, le mouvement romantique du XIXe siècle a pris pour muse le Moyen Âge, une période autrefois méprisée et maltraitée. Les Réformes chrétiennes occidentales (à la fois protestantes et catholiques) ont vu dans les premiers siècles du christianisme un modèle directeur.

De cette manière, les périodes passées s’incrustent dans les périodes ultérieures et l’histoire dans son ensemble prend la qualité d’un réseau complexe d’interrelations entre passé et présent au lieu d’une simple progression linéaire de A à B puis à C. Tout ce qui vient du passé peut réapparaître comme une force d'inspiration, grâce à la remarquable conscience que l'humanité a de son histoire. Et à chaque période donnée, des vestiges du passé et des anticipations du futur coexistent et se mélangent.

Mais même si, en tant que civilisation, nous interagissons et réagissons constamment avec le passé, il existe une question fondamentale qui est rarement posée : comment pouvons-nous accéder au passé en premier lieu ? La voie la plus évidente passe par la mémoire, lorsqu’il s’agit d’un passé vécu personnellement, et par la mémoire collective – telle qu’elle s’exprime, par exemple, à travers les traditions orales – lorsqu’il s’agit d’un passé plus lointain. Mais tout type de mémoire peut être trompeur et, comme nous le savons tous, le passé peut être représenté de manière déformée. L’humanité a développé l’écriture en partie pour conserver des traces d’événements passés et ainsi garder vivants ses souvenirs et ses valeurs. Ainsi, la littérature écrite constitue l’un de nos principaux liens avec le passé. Il en va de même pour d’autres produits culturels, notamment les arts visibles ; On ne parle pas assez de la valeur de la peinture, de la sculpture et de l’architecture en tant que témoignages de l’histoire de l’humanité.

De telles formes de communication et d’expression ne sont cependant pas des guides plus infaillibles et automatiques vers le passé que ne l’est la mémoire. Il faut les interpréter, et pour ce faire, il faut de l’intelligence et une connaissance du contexte historique. Par exemple, il est souvent erroné de considérer une œuvre de fiction comme un récit littéral de la façon dont la vie a été vécue à une période donnée. Puisqu’il s’agit avant tout d’une œuvre d’art, la fiction peut être façonnée de manière à exprimer une intention particulière – morale, symbolique ou autre – de la part de l’auteur, et celle-ci peut l’emporter sur tout désir de décrire les choses de manière « réaliste ». » Ainsi, comprendre l’intention de l’auteur – ainsi que les préjugés, les idées préconçues et les idées fausses qui peuvent influencer l’œuvre d’un écrivain – est une partie importante de l’interprétation de l’histoire.

La méconnaissance du passé reste donc pour nous un danger constant. Vous remarquerez que tous les exemples historiques que j’ai cités ci-dessus impliquaient une génération de personnes rejetant les valeurs du passé immédiat en faveur d’un passé plus lointain. Le danger ici est que si le passé immédiat est connu comme faisant partie de l’expérience vécue, les périodes plus lointaines ne peuvent être connues qu’à travers des artefacts qui nécessitent une interprétation. Naturellement, on peut se tromper et se faire ainsi de fausses impressions, car le contexte original de telles œuvres a souvent été perdu. Trop souvent, des mouvements entièrement culturels se sont formés sur la base d’une compréhension erronée du passé. De nombreuses erreurs de l’humanité sont précisément dues à de mauvaises interprétations du passé, et c’est pourquoi nous ne devrions jamais présumer allègrement que nous connaissons ou pouvons interpréter parfaitement le passé d’un seul coup d’œil.