Mégalodon : le superprédateur qui mangeait ses frères et sœurs dans l'utérus

Le requin géant est de retour. Cinq ans après The Meg, dans lequel la star d'action Jason Statham a combattu un énorme requin préhistorique, la suite Meg 2 : The Trench est à nos portes. Une fois de plus, Statham sera victime d'un requin gigantesque soi-disant éteint, de manière de plus en plus étrange : dans la remorque, il repousse son énorme mâchoire supérieure avec son pied et saute par-dessus l'animal à l'aide d'un scooter des mers. La bande-annonce comporte également une scène impliquant une vitre en verre qui repose sur le fait que le public est trop jeune pour avoir vu Deep Blue Sea. (Lisez la critique de Caryn James sur Meg2: The Trench, un "descendant lointain et minable de Jaws".)

C'est quelque peu choquant d'apprendre que ce film clairement profondément idiot est réalisé par Ben Wheatley, le célèbre réalisateur d'horreurs de gauche et de comédies noires comme A Field in England et Free Fire. De toute évidence, il espère faire le même saut vers le grand public que Greta Gerwig a réalisé avec Barbie.

Cependant, indépendamment de ce que le public pense du film, la créature qu’il représente était autrefois bien réelle. Les requins mégalodon ont terrorisé les océans pendant 20 millions d'années, avant de disparaître il y a environ 3,5 millions d'années, trop longtemps pour que l'humanité puisse les rencontrer. C’étaient les plus grands requins qui aient jamais existé et l’un des plus grands prédateurs marins. Mais ce n’est qu’au cours des dernières années que l’on a pu comprendre quelle était leur taille et comment ils y sont parvenus. De nouvelles recherches donnent même un aperçu de la façon dont ces créatures ont pu vivre, chasser et se nourrir.

Grandes dents Les requins mégalodon sont connus de la science depuis les années 1840, grâce à leurs énormes dents triangulaires, souvent fossilisées. Le nom « mégalodon » signifie « grande dent » en grec ancien. L'espèce était à l'origine surnommée Carcharodon megalodon, la plaçant dans le même genre que le grand requin blanc moderne, mais elle est aujourd'hui classée comme Otodus megalodon.

Ils ne plaisantaient pas avec les grandes dents : certains spécimens mesurent 16,8 cm de long. À titre de comparaison, les dents des grands requins blancs dépassent environ 7,5 cm (3 pouces). De toute évidence, le mégalodon était un gros requin, mais quelle taille ?

Si nous avions un squelette complet, ce serait une question assez simple, mais ce n'est pas le cas. Les requins sont des poissons cartilagineux, ce qui signifie que leur squelette est constitué de cartilage mou plutôt que d'os durs, et le cartilage ne se fossilise pas bien. En conséquence, les archives fossiles du mégalodon se composent principalement de dents, ainsi que de quelques vertèbres car celles-ci sont partiellement minéralisées. "Nous ne savons pas vraiment à quoi ressemblait réellement le requin", déclare Sora Kim, écogéochimiste à l'Université de Californie à Merced, qui étudie la chimie des dents de mégalodon.

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Cela signifie que la taille et la forme réelles du mégalodon sont incertaines. Au lieu de cela, les paléontologues l'estiment. Pour ce faire, ils ont mesuré la taille des dents du mégalodon, les ont comparées à celles d'autres requins dont la taille corporelle est connue et ont agrandi ces corps. Ceci est intrinsèquement incertain, car les animaux plus grands ne sont pas simplement des versions agrandies d’animaux plus petits.

Il y a donc eu des désaccords. De nombreuses études ont suggéré que le mégalodon pourrait atteindre 18 m (59 pieds) ou même 20 m (66 pieds). Cependant, dans une étude de 2019, le paléobiologiste Kenshu Shimada de l’Université DePaul de Chicago a affirmé que ces estimations étaient erronées. Il a fait valoir que les dents de devant supérieures étaient la meilleure mesure et qu'elles donnaient une longueur maximale de 15,3 m (50,2 pieds).

On a longtemps pensé que le mégalodon était un parent antérieur – et plus grand – du grand blanc (Crédit : Getty images)

L’année suivante, une équipe dirigée par Victor Perez, alors au Musée d’histoire naturelle de Floride à Gainesville, adopte un point de vue différent. Ils ont examiné la largeur des dents plutôt que leur hauteur, car la largeur des dents détermine la taille de l’ouverture. Cela indiquait que le mégalodon pouvait réellement atteindre 20 m (66 pieds) de longueur. Leur analyse est "très convaincante", estime Catalina Pimiento, paléontologue marine à l'Université de Zurich en Suisse. Shimada convient également que cette longueur supérieure est possible.